De nos jours, nous utilisons les munitions à percussion annulaire pour le petit gibier et le tir sur cible. Pourtant, l’histoire nous enseigne qu’il s’agit de la première munition pratique d’une seule pièce. S’inspirant de la cartouche Rocket Ball des anciennes carabines Volcanic, conçues sans douille, Horace Smith (Smith & Wesson) a créé une douille avec un anneau creux (bourrelet) contenant l’amorce, qui était déclenchée par un percuteur venant frapper cet anneau pour faire partir le coup. En 1857, il la mit sur le marché sous l’appellation de 22 Short, et le reste appartient à l’Histoire.
Tous les calibres
Vers la fin des années 1800, les munitions à percussion annulaire se présentaient sous toutes les tailles, dont les trois suivantes : la .44 Henry, la .56 Spencer (toutes deux utilisées pendant la guerre de Sécession) et la suisse 10,4×38 mm Vetterli. Il en existait de nombreux calibres, des tout petits pistolets de salon de 4 mm à la cartouche Gatling de 25 mm. Pourtant, l’avènement de la mise à feu par percussion centrale fit disparaître la majorité des cartouches à percussion annulaire. En effet, la percussion centrale offre une douille plus solide, aux performances largement meilleures.
Les seules rescapées sont celles basées sur la 22 Short et une famille de cartouches développées (Short, Long, Long Rifle (LR), ainsi que la toute petite douille CB). Aujourd’hui, c’est principalement la 22LR qui prospère et qui est disponible sur le marché avec un chargement standard, match, subsonique et à haute ou très haute vitesse. La Winchester Magnum Rimfire (WMR) propose une puissance quelque peu supérieure. Introduite en 1959, elle pouvait propulser des balles de 30 à 40 grains à une vitesse allant de 548 à 610 m/s (1 800-2 000 fps). Ceci représente une nette amélioration par rapport à la moyenne de 305 à 427 m/s (1 000-1 400 fps) de la 22LR et de ses balles de 40 grains.
Apparition du 17
Néanmoins, en 2002, un nouveau calibre à percussion annulaire a vu le jour : le .17HMR (Hornady Magnum Rimfire), avec la douille à collet rétreint du 22WMR et une petite balle Ballistic Tip (BT) de 17 grains atteignant une vitesse de sortie de 762 m/s (2 500 fps) ou un projectile à tête creuse de 20 grains allant jusqu’à 701 m/s (2 300 fps).
Avec son tir plat, rapide et hyper précis, ainsi que sa capacité à chasser les nuisibles jusqu’à une distance de près de 180 mètres, il a conquis tout le monde en un rien de temps. Pas totalement satisfaits de la cartouche Hornady, les concepteurs ont essayé de reproduire ces performances avec la douille du 22LR et ils ont créé la 17MACH2 (HM2). En utilisant le même projectile de 17 grains, ils ont obtenu une vitesse de 610 m/s (2 000 fps). Ce ne fut pas un grand succès.
Winchester innove
Mais l’histoire continue. En 2012, Winchester a placé la barre encore plus haut avec l’introduction de ce qui est désormais la cartouche à percussion annulaire la plus rapide et la plus puissante au monde, à savoir la 17WSM (Winchester Super Magnum). De façon peu conventionnelle, elle est basée sur la douille du pistolet industriel de soudage de goujons de 6,85 mm, choisie pour sa forte résistance à la pression et la solidité requise de sa tête.
Elle offre deux chargements : un projectile de 20 grains allant jusqu’à 914 m/s (3 000 fps) et un de 25 grains BT allant jusqu’à 792 m/s (2 600 fps). Comparée à la 17 grains HMR, la 20 grains WSM augmente la vitesse de 152 m/s (500 fps) et l’énergie de 103 m/kg (154 ft/lbs) avec une portée efficace de 320 mètres. Impressionnant !
Les munitions à percussion annulaire actuelles de droite à gauche : 22 Long Rifle, 22WMR, 17HMR et, la plus récente et la plus puissante, la 17WSM.
Pourquoi pas un calibre .20 ?
Un autre calibre à percussion annulaire qui n’a pas encore été totalement exploité, c’est le .20 (5 mm). Remington a sorti son Rimfire Magnum (RRM) en 1969 avec des chargements de 38 grains, 640 m/s et 249 m/kg (2 100 fps/370 ft/lbs), et de 30 grains, 731 m/s et 269 m/kg (2 400 fps/400 ft/lbs). La douille était inspirée de la 22WMR, mais en plus épais pour résister à la pression. La rumeur voudrait que quelqu’un la reprenne une fois de plus, pour son grand potentiel ; ça reste à voir. Mais il est clair que les munitions à percussion annulaire sont bel et bien présentes, et qu’elles ne sont pas près de disparaître !